在古代人想象中，睡眠与死亡是孪生兄弟，赫西奥德认为，他们都是夜晚的孩子，都居住在冥府，他们从冥府来到地面，悄悄地走近尘世中的人。睡眠是温柔的、对人类友好的神，而死亡则是冷酷与残暴的，这主要是后来的诗人和艺术家对睡眠和死亡进一步的设想。此外，人们还以一种不太友好的方式完全把死亡与睡眠分离，他们或者把残酷的死神想象为外表非常恐怖的女神，即克恩（最初只是死者的灵魂）；或者把天庭中的阿波罗、阿尔忒弥斯和冥府中的普鲁托和珀尔塞福涅想象为死神。罗马人还引进了埃特鲁里亚人的一位人格化的死神，他们称他为俄耳库斯，把它想象为一位致人类于死地的全副武装的士兵。所有这些死神无论在崇拜方面，还是在艺术界都没有深远的意义。艺术界努力缓和死亡令人恐怖的形象，使塔纳图斯（死亡）和他的兄弟修普诺斯（睡眠）越来越相似。